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Le rover MSL vu par le Mars Reconnaissance Orbiter
Après les images de la descente sous parachute et l’ensemble des éléments arrivés sur Mars (la « scène de crime »), la caméra HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) a pris cette nouvelle image alors que le satellite Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA survolait le rover MSL à pied d’oeuvre à proximité du cratère Gale. C’est la première image en couleurs du Mars Science Laboratory prise depuis l’orbite martienne. Elle montre également le cratère de Gale et les différentes strates du terrain que le robot mobile se prépare à explorer.
Image du rover MSL sur Mars prise par le satellite MRO.
Crédit image : NASA / JPL-Caltech / University of Arizona
Bleu comme une orange
L’image n’est pas présentée ici en couleurs naturelles : les spécialistes de l’Université d’Arizona ont modifié le réglage des couleurs pour bien mettre en évidence le nouveau robot martien du JPL : le rover Curiosity apparaît comme un double point brillant avec son ombre portée sombre. Les traces laissées au sol par les rétrofusées, en bleu clair, lui donnent une allure de papillon. En réalité, les teintes bleues correspondent à du gris. Comme pour les dernières images publiées sur le blog Un autre regard sur la Terre, le satellite ne survole pas le site à la verticale : sa plate-forme est inclinée d’environ 30° vers l’ouest de manière à ce que le télescope d’HiRISE pointe dans la bonne direction.
Selon les explications données par Alfred McEwen de l’Université d’Arizona à Tucson, une deuxième image, acquise sous un autre angle dans les jours qui viennent, devrait permettre de constituer un couple stéréo et produire une représentation en 3D.
L’image en plein format a une résolution d’environ 31 centimètres (12 pouces pour les américains mais le JPL travaille avec le système métrique...)
Pour fixer les idées, vu de loin, MSL est un parallèpipède d'environ 3 mètres sur 3 mètres (un peu moins pour la largeur) et deux mètres de hauteur.
Dans un prochain article, je fournirai d'autres chiffres précisant les dimensions de Curiosity et des ordres de grandeur de taille et de distance de Mars et de la Terre. Ce sera également l'occasion de revenir sur le choix du système métrique par le JPL et quelques déboires du passé.
Transplantation de cerveau à 254 millions de kilomètres de la Terre
Mieux que l’homme qui valait trois milliards... MSL, le robot à 2,5 milliards de dollars, vient de recevoir une greffe de cerveau. Ou plus exactement une greffe de deux cerveaux. On ne sait toujours pas si Steve Austin en avait un...
L’opération a pris 4 jours : il s’agissait de mettre à jour les logiciels de deux calculateurs de bord de MSL. La première version était conçue pour l’arrivée sur Mars et le pilotage de la phase d’atterrissage particulièrement complexe. Une fois cette étape critique franchie, de nombreuses fonctions ne sont plus indispensables. La nouvelle version est optimisée pour la mission que le rover va désormais devoir accomplir sur le sol martien.
Bref, on est passé du « cerveau volant » ou « cerveau roulant »... La prochaine tâche sera un nouveau test fonctionnel des différents instruments scientifiques, dont la caméra Chemcam, ainsi que, dans moins d’une semaine, les premiers essais de déplacement du robot sur ses six roues motrices : marche avant, marche arrière, demi-tour. Presque aussi simple qu’avec un jouet télécommandé ou avec un des robots des trophées de robotique mais avec 254 millions de kilomètres entre le pilote et le véhicule. Ce sera ensuite le tour du bras robotisé avec une nouvelle phase de tests complets.
Dans les starting blocks pour explorer le cratère Gale
Scientifiques, ingénieurs ou pilote : tout le monde, a hâte de faire bouger le robot et de commencer le voyage vers les hauteurs du Mont Sharp, qui culmine à environ 5500 mètres au-dessus du fond du cratère Gale. Les images prises par Curiosity et la caméra HiRise de MRO sont examinées sous toutes les coutures : quels sont les lieux les plus intéressants pour les prélèvements et les expériences ? Quelles trajectoires sont les plus adaptées (et les moins risquées...) pour explorer les couches sédimentaires du mont Sharp ?
L’image suivante, sur la gauche, est une vue perspective du cratère Gale, avec un observateur regardant vers le sud-est. La position actuelle de Curiosity, l’endroit de l’atterrissage est représenté par le point vert, bien centré dans l’ellipse cible, en bleu. Cette image est en fait la composition d’information provenant de trois sondes en orbite autour de mars :
- Des mesures d’altitude des caméras stéréo du satellite Mars Express de l’Agence Spatiale Européenne (ESA).
- Ce modèle numérique de terrain est habillé avec des images prises par la caméra Context (6 mètres de résolution et 30 km de fauchée) de MRO (Mars Reconnaissance Orbiter)
- et complété par des images en couleurs plus anciennes des caméras de l’orbiter Viking (une caméra à tube Vidicon noir et blanc avec des filtres colorés !)
A droite, c’est une vue plus complète de l’image acquise par HiRIse dont est extraite la vignette présentée plus haut. Les dunes sombres entre le rover Curiosity et le Mont Sharp sont dans la partie inférieure. Le Mont Sharp, au sud-est, n’est pas visible sur l’image. La distance entre le rover et le bord inférieur de l’image est d’environ 300 mètres. Le nord est en haut.
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A gauche, vue perspective du cratère Gale et position du rover Curiosity. Crédit image : NASA / JPL-Caltech / ESA /DLR / FU Berlin / MSSS. A droite, image complète de la caméra HiRISE.
En savoir plus :
- Sur le site de la NASA, les pages en anglais sur les missions MSL (Mars Science Laboratory) et MRO (Mars Reconnaissance Orbiter).
- Sur le site de l’université d’Arizona, les images dans leur format d'origine : l'extrait centré sur MSL et la vue d'ensemble et d’autres images de la caméra HiRISE de MRO, en particulier du site du cratère Gale.
- Sur le site du JPL, les pages (en anglais) de la mission MSL.
- Sur le blog Un autre regard sur la Terre, les autres articles sur la mission MSL :
